Мелотрия – карлик среди огурцов
Африканский огурец, или мелотрия шершавая – весьма декоративная лиана: ее съедобные мелкие плоды и яркая зелень радуют глаз до наступления холодов. Кроме того, активный рост этого растения позволяет ему заглушать на участке практически любые сорняки, даже самые злобные – достаточно позаботиться об опоре.
Семена у этого растения очень мелкие, потому сеют их в среднесуглинистой почве не глубже 1-2 см, как обыкновенные огурцы. Всходы появляются дружно, приблизительно спустя неделю. Растения активно развиваются и вскоре зацветают. Форма листьев мелотрии напоминает листья огурца, но почти втрое меньшие, а побеги значительно крупнее. Цветки мелкие, мужские собраны в метелки по нескольку штук, женские – одиночные, находятся в пазухах листьев. Мелотрия, как и большинство тыквенных, является пчелоопыляемым растением, но при выращивании в теплице придется опылять цветки вручную.
За время вегетации некоторые побеги достигают длины в 6-8 м. Поэтому, во избежание проблем со сбором урожая, в июне для растений ставят шпалеру высотой до 2 м. В это же время производят азотную подкормку мелотрии, а впоследствии – как обыкновенные огурцы. Болезнями и вредителями мелотрия поражается гораздо меньше.
Плоды этого растения светло-зеленые, крохотные (с крупную ягоду кизила), с мраморным рисунком. По вкусу похожи на огурцы, однако не имеют характерного запаха. Кожица жесткая, придает плодам характерный вкус заячьей капусты. Те огурчики, которые осыпались с растения, оставляют для получения семян.
В пищу употребляют молодые огурцы, в переспелых слишком много семян. Вовремя собранные плоды мелотрии можно сохранять в течение 2-3 месяцев. Употреблять их можно как свежими, так и солеными или маринованными. Подмерзшие плоды в пищу не годятся.
На корнях мелотрии образуются клубеньки, которые также можно использовать в пищу. По вкусу они напоминают батат, сладковатые и крахмальные. К сожалению, долго сохранить их не удается, поэтому употребить придется сразу же. Приготовить из них можно, к примеру, салат, использовав клубеньки вместо редиса.
Нередко это растение выращивают исключительно в декоративных целях, поскольку оно образует достаточно побегов для затенения, например, беседок. Кроме того, мелотрию охотно выращивают на балконах.
